Le sostanze che vengono immesse in atmosfera a seguito delle attività umane possono produrre effetti indesiderati. Un ulteriore modo di definire un inquinante è di: sostanza che, immessa direttamente (inquinanti primari) o indirettamente nell’aria (inquinanti secondari), può avere effetti nocivi sulla salute umana o sull’ambiente nel suo complesso. Una sostanza inquinante per l’aria, pertanto, può essere identificata secondo i suoi effetti temporanei o irreversibili, immediati o a lungo termine sull’uomo e sull’ambiente; sul fatto che sia in grado di produrre, reagendo con altri elementi naturali e non dell’atmosfera, sostanze a loro volta nocive.